Bulletin de l'ICC, n^o 33, mai 2004

À la recherche de l'Avro Arrow

par Nancy E. Binnie, scientifique en conservation (chimiste), Recherche sur les méthodes de restauration et les matériaux

L'ICC a préparé des plans de conservation en 2001 et 2002 pour aider deux associations—l'Aerospace Heritage Foundation of Canada (AHFC) et Arrow Recovery Canada—qui prévoyaient se mettre à la recherche d'un certain nombre de maquettes de l'avion Avro Arrow CF-105 pour les récupérer. Ces maquettes étaient fixées à la partie supérieure de fusées lancées depuis la base de lancement du Centre d'étude et de recherche sur les armements Canada de l'Aviation royale du Canada (ARC) (Point Petre, en Ontario) entre 1954 et 1957. Neuf de ces maquettes à l'échelle 1/8, d'un poids de 217 kg et d'une longueur de 2,8 m, reposent au fond du lac Ontario, près de Picton (Ontario). Ce sont les seuls matériaux qui restent du projet CF-105 de la société A.V. Roe Aircraft Company, lancé pendant la guerre froide et que le premier ministre John Diefenbaker avait brusquement interrompu en 1959.

Un plan de conservation a été préparé en fonction des exigences opérationnelles relatives à une évaluation sur place avant récupération, et pour faire face aux activités requises lors de la récupération afin de respecter les exigences du permis archéologique délivré par le ministère de la Culture de l'Ontario. Le plan comprenait aussi un examen de la détérioration potentielle des matériaux de construction utilisés pour les maquettes (alliages d'aluminium et de magnésium, acier, bois, rivets, soudures, etc.) et des recommandations sur les procédures d'entreposage, de nettoyage et d'évaluation de l'état.

En septembre 2003, le major-général Lionel Bourgeois, du Musée commémoratif de l'ARC (Trenton, en Ontario) a communiqué avec l'ICC et m'a invitée à être présente pour le compte du musée pendant plusieurs jours de tournage sous-marin en compagnie de Mike Fletcher, d'Eco-Nova Productions¹. Cette société de Halifax devait filmer un épisode de la série Sea Hunters sur la recherche de l'Avro Arrow. Elle inclurait des séquences de plongées en eau profonde sur des objets possiblement liés à l'Arrow, identifiés lors de sondages au sonar à balayage latéral, ainsi que des activités sur la terre ferme des chercheurs qui se sont occupés de cette recherche.

Le Musée commémoratif de l'ARC a conclu une entente de partenariat avec plusieurs chercheurs de l'Ontario qui recherchent depuis des années les maquettes de l'Arrow. Le Musée espère aider à recouvrer une maquette de l'Arrow, une fusée de lancement Nike et un missile Velvet Glove. Une nouvelle salle d'exposition abritera un bombardier Halifax qui a été récupéré en 1995 après avoir séjourné 50 ans au fond du lac Mjøsa, en Norvège, et d'autres acquisitions, comme une maquette de l'Arrow. L'invitation à participer au tournage en eau profonde d'Eco-Nova était une chance inespérée de constater l'état de l'épave et elle fournirait des renseignements utiles pour de futurs sondages et plans de récupération au Musée.

Eco-Nova Productions a assuré le financement de quatre jours d'activités en octobre 2003 à bord d'une barge de plongée commerciale, le Nadro Clipper, et prévu des plongeurs de sécurité supplémentaires, des embarcations-support pour plongeurs, un opérateur de caisson hyperbare et une équipe de tournage. Eco-Nova Productions a aussi assuré la coordination avec Jim Garrington, de Shark Marine Technologies (St. Catherines, en Ontario), pour obtenir un submersible télécommandé destiné à l'inspection et au tournage sous l'eau. Dave Gartshore a indiqué où se trouvaient les cibles. James Delgado, l'archéologue superviseur sur place et directeur du Maritime Museum de Vancouver (qui apparaît régulièrement dans les épisodes de Sea Hunters), Dave Gartshore et moi-même avons fourni des commentaires interprétant les images vidéo en direct du plongeur Mike Fletcher lors des activités en surface filmées par l'équipe. Comme les cibles se trouvaient en eau profonde et qu'une production de tournage est considérée comme une activité commerciale par le ministère du Travail de l'Ontario, toutes les plongées ont été effectuées au moyen d'appareils respiratoires non autonomes alimentés d'un mélange gazeux, comme c'est la norme dans l'industrie pour ce travail.

Les observateurs en surface étaient les mieux placés pour étudier les images communiquées en direct par les trois caméras vidéo du submersible télécommandé, d'une caméra sur casque et d'une caméra vidéo portative. Mike Fletcher a été extrêmement généreux en prenant le temps de filmer des détails de l'épave qui intéressaient les observateurs, même si la visite avait principalement pour objet de recueillir des images destinées au documentaire. Le premier lieu inspecté a été une goélette à deux mâts reposant à l'endroit dans 60 m (200 pi) d'eau, et le deuxième, une fusée de lancement (plutôt qu'une maquette de l'Avro Arrow) reposant à une profondeur d'environ 30 m (100 pi). Les deux cibles se trouvent dans un endroit que Parcs Canada envisage de classer comme nouveau sanctuaire marin

Un grand nombre de notes d'inspection ont été rédigées qui décrivaient la goélette et la fusée de lancement, dont des contributions de James Delgado et de Paul Adamthwaite, historien maritime et directeur administratif de l'Archives and Collections Society de Picton. Eco-Nova a offert de fournir des images fixes à partir du métrage vidéo pour illustrer les rapports. Les images et les notes relatives à la goélette seront particulièrement intéressantes pour les archéologues et les historiens maritimes parce que l'épave était pratiquement intacte et qu'elle ne semblait pas avoir été dérangée par les plongeurs récréatifs. Le bordé, les mâts, le beaupré, la barre, la pompe de cale, les ancres à guindeau et d'autres petits artefacts portables sont à leur emplacement d'origine. Les soutes sont pleines de charbon. James Delgado s'est servi de la position d'éléments de gréement, de dommages localisés sur des mâts donnés, de la position du gouvernail et du gréement inhabituel des ancres pour indiquer comment la goélette aurait coulé. Une revue des images vidéo permet de dater la goélette entre 1840 et 1865. Toutefois, il est possible qu'il s'agisse d'un navire plus ancien incorporant des modifications et des ajouts plus récents, ou un navire plus nouveau équipé de pièces recyclées ou plus anciennes.

Malheureusement, la seconde cible s'est révélée être une fusée de lancement (probablement de type Hercules) plutôt que la maquette d'un Avro Arrow. Elle possède quatre tuyères (plutôt que deux), quatre réservoirs de carburant et quatre ailettes disposées pour former un « X ». À cause de l'envasement, seule la moitié supérieure de la fusée, qui reposait horizontalement au fond du lac et dont deux ailettes étaient exposées, pouvait être examinée. Les tuyères semblaient fabriquées d'un métal ferreux; par contre, les réservoirs de carburant sont toujours recouverts de peinture rouge et ils ne montrent aucun signe de corrosion. Le numéro de série embouti sur le côté d'un réservoir peut aider à déterminer l'âge de la fusée. Les ailettes présentent une structure composite qui comprend une âme en bois et un revêtement en alliage d'aluminium. L'extrémité des ailettes est brisée et tordue vers l'arrière en direction des tuyères.

La structure de base semble en bon état, probablement à cause de la faible corrosion des métaux ferreux et des alliages d'aluminium dans l'eau douce. Par contre, les matériaux composites offriront aux restaurateurs un défi lorsque ces derniers tenteront d'assécher la fusée et de la stabiliser à long terme. Les autorités militaires de l'ARC à Trenton ont reporté la récupération jusqu'à la résolution de questions techniques, comme les résidus de carburant potentiellement explosifs. Le Musée commémoratif de l'ARC aimerait obtenir des maquettes de l'Avro Arrow, des fusées de lancement et des missiles se trouvant dans des eaux douces voisines aux fins d'exposition et collabore avec Robert Saunders, coordinateur du projet pour l'AHFC qui a acheté de la Corporation de disposition des biens de la Couronne les neuf maquettes Arrow du lac Ontario. L'AHFC prévoit poursuivre les recherches et possiblement récupérer les maquettes en 2004. L'ICC continuera à participer au plan de récupération et à la stabilisation sur la terre ferme des ériaux récupérés de ces maquettes d'avion ayant une valeur historique.

1. Eco-Nova Productions produit Sea Hunters et Oceans of Mystery pour National Geographic Television International. Les deux émissions sont présentées dans près de 200 pays à travers le monde.