Un choix de traitement qui s'impose

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Bulletin de l'ICC, nº 23, juin 1999

Un choix de traitement qui s'impose

par Lyndsie Selwyn, scientifique principale en conservation, Recherche sur les matériaux et les méthodes de restauration

Figure 1

Chandeliers en zinc argenté avec garniture en or offerts en cadeau de noces à l'auteur, avant et après le nettoyage.

Le problème n'est pas nouveau. De vieux amis viennent dîner et vous décidez, pour la première fois depuis longtemps, de garnir la table des chandeliers d'argent qu'ils vous ont offerts en cadeau de noces. Vous êtes soulagé de les trouver mais votre bonheur est de courte durée... Les chandeliers sont ternis...

Lorsque l'argent est exposé à des gaz renfermant du soufre, il se forme à la surface une mince couche de sulfure d'argent qui le rend terne. Pour lui redonner son éclat, il faut faire disparaître la couche de sulfure d'argent.

Au début du siècle (1907), une ménagère pouvait trouver cette recette pour faire briller l'argenterie1:

Le meilleur produit pour nettoyer l'argenterie–c'est à dire qui nettoie sans trop user–est la craie lévigée. ... Les produits courants pour nettoyer les métaux, comme ... la poudre de pierre ponce ... sont si abrasifs qu'ils usent un placage ordinaire en quelques nettoyages seulement. [trad.]

Plus récemment (1992), on propose au restaurateur cette recette2 :

Délayer de la craie précipitée dans de l'eau distillée ou déionisée à la consistance d'un coulis et appliquer celui-ci parcimonieusement sur l'argent à nettoyer au moyen d'un chiffon de coton ou d'un tampon d'ouate. [trad.]

On peut donc constater que la recette conseillée à la ménagère il y a 85 ans n'a pas changé, sauf que, dans la version récente, on recommande de la craie précipitée plutôt que de la craie lévigée (finement pulvérisée). En effet, le procédé de précipitation donne une granulométrie plus uniforme que la pulvérisation, qui peut laisser de grosses particules susceptibles de rayer la surface sur laquelle le produit est utilisé (les petites particules rayent aussi la surface, mais les rayures sont si fines qu'elles ne sont pas visibles à l'œil nu). Une des raisons pour laquelle on emploie encore la craie est sa friabilité (dureté 3 environ). Les abrasifs plus durs tels que la pierre ponce (dureté 6 environ) enlèvent plus de matière à chaque passe, mais laissent aussi plus de traces sur la surface nettoyée. Les produits renfermant des abrasifs plus durs, dont les produits courants de nettoyage pour métaux, usent rapidement les placages d'argent et laissent le métal de base à nu. Ils peuvent effacer complètement les gravures délicates dans l'argent sterling.

Dans le cas présent, on peut dire que la recette s'est affinée avec le temps.

  1. Henley's Twentieth Century Formulas, Recipies and Processes. 1907.
  2. National Committee to Save America's Cultural Collections. Caring for Your Collections, New York, Harry N. Abrams, Inc., 1992, p. 116. 10 Les archives de la restauration