Les archives de la restauration : Mme Beeton, restauratrice ménagère

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Bulletin de l'ICC, n^º 28, décembre 2001

Les archives de la restauration : M^me Beeton, restauratrice ménagère

par Robert L. Barclay, restaurateur principal, Division du traitement et du développement - Objets

Au XIX^e siècle, l'ouvrage intitulé Beeton's Book of Household Management¹ fait autorité en matière de recettes pour toute occasion et pour tout genre d'aliments (même le cochon d'Inde!). Bien plus qu'un simple livre de cuisine, ce recueil fait découvrir à ses lecteurs, depuis de nombreuses générations, les apprêts privilégiés par les familles aisées de l'époque victorienne. Par exemple, au chapitre consacré aux lapins, chaque espèce est présentée au moyen d'une gravure représentant Jeannot dans son milieu naturel (rappel à la fois flou et pelucheux des livres de Beatrix Potter) et d'une brève description de son habitat et de ses mœurs. Suivent le mode de préparation et, en conclusion, une gravure du produit final sur un plat, prêt à être servi. De plus, dans cet abrégé très complet des manières de préparer et de servir la nourriture, Isabella Beeton fournit aussi une foule de conseils sur la préservation et l'entretien des ustensiles ménagers.

Il faut noter la perspicacité dont elle fait preuve en matière de soins à apporter aux ustensiles en cuivre, surtout dans le cas de l'avertissement concernant le danger qu'ils peuvent éventuellement présenter s'ils ont perdu leur étamure : « Il ne faut pas conserver les soupes ou les sauces dans ces contenants plus longtemps qu'il n'est strictement nécessaire, puisque toute graisse ou tout acide qu'elles contiennent peut altérer le métal et, par conséquent, imprégner la nourriture d'un poison. » Pour nettoyer le marbre, elle conseille de mêler des résidus de savon, de la térébenthine, de la terre de pipe et de la bile de bœuf pour obtenir une pâte abrasive. Il est précisé que la soude, la pierre ponce et la poudre de craie auraient le même effet, mais que ces matières ne sont pas vraiment « respectueuses du milieu de conservation ». Pour lustrer la toile cirée (le linoléum), il suffit d'y appliquer du lait. Pour nettoyer les cadres dorés, on emploie un mélange de fleur de soufre ajoutée à l'eau de cuisson d'oignons ou d'ail (et pitié pour la bonne qui doit se servir de cette mixture). M^me Beeton évoque aussi un des plus populaires produits d'entretien ménager, encore utilisé dans plusieurs musées et foyers, soit le « poli à meubles allemand ». Cette substance, composée de cire jaune, de colophane noire et d'essence de térébenthine, est la bête noire des restaurateurs de meubles, ce qui illustre bien la différence entre les soins qu'exigent les articles ménagers et ceux qu'exigent les collections de musée.

Cet ouvrage, que bon nombre désignent simplement « le Mrs. Beeton » depuis près de 150 ans, contient 1112 pages de texte dense. Même après maintes et maintes consultations, on y découvre encore des passages contenant des renseignements d'intérêt. Son utilisation régulière donne un aperçu de la « culture quotidienne » à l'époque où il a été rédigé, quoiqu'il serait tout de même plus prudent de ne pas suivre ces conseils de nettoyage pour entretenir des objets précieux!

1. BEETON, I. Beeton's Book of Household Management, Londres, Chancellor Press, 1982 (fac-similé de l'ouvrage publié en 1861).