En vitrine : La collection de physique de l'Université Queen's

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Bulletin de l'ICC, n^o 33, mai 2004

En vitrine : La collection de physique de l'Université Queen's

par Bernard Ziomkiewicz¹, technologue, Université Queen's, Kingston (Ontario)

Le Département de physique de l'Université Queen's, à Kingston (Ontario), a accumulé, au fil des ans, un certain nombre d'instruments scientifiques rares et précieux. Ces appareils de démonstration et de laboratoire ont été utilisés lorsque l'Université Queen's (et d'autres établissements partout au pays) ont commencé à dispenser des cours de science dans les années 1840, ainsi que tout au cours de l'histoire de l'enseignement de la physique à cette université.

Afin de cataloguer, de restaurer et d'exposer des objets se rapportant au tout début de l'enseignement des sciences à l'Université Queen's, le Projet de musée d'histoire du Département de physique a été entrepris, en 1989, grâce à une subvention provenant du Fonds de développement du Principal.

La collection comprend plusieurs centaines de pièces d'appareillage ayant servi à l'enseignement de matières telles que la mécanique, la chaleur, la lumière, le son, l'astronomie et les mesures. La communauté universitaire de l'Université Queen's manifeste de l'intérêt pour l'astronomie depuis les années 1850. Cette combinaison d'ingénierie et d'astronomie peut nous sembler étrange, mais c'est grâce à la résolution de problèmes pratiques relatifs à l'arpentage, à la cartographie et à la navigation, pour lesquels la détermination de la longitude et du temps était essentielle, que l'astronomie a tant progressé au XIX^e siècle.

Le premier observatoire optique en Ontario a été construit en 1856 dans le City Park de Kingston par un comité composé de
« Gentlemen amateurs » qui s'étaient procuré un télescope à réfraction de 6 1/4 po auprès d'Alvan Clark de Boston. Après cinq ans d'observation, le Queen's College a pris en charge la gestion de l'observatoire qui, ultérieurement, a été réaménagé sur le campus. Nathan Dupuis, qui venait alors de recevoir un diplôme, a été nommé observateur. Afin de réduire les frais d'exploitation, M. Dupuis a lui même construit plusieurs des horloges et autres appareils nécessaires. On peut voir, dans le cadre d'une exposition tenue dans le bâtiment du Département de physique et commémorant Dupuis et le centenaire de l'ingénierie à l'Université Queen's, plusieurs horloges qu'il avait faites à la main ainsi que le télescope d'Alvan Clark et deux lunettes de passage (permettant de déterminer la latitude, la longitude et le temps).

Deux objets tirés de la collection du département et datant de l'époque de Dupuis — soit une lunette de passage et un cadran solaire universel de forme annulaire — ont été traités à l'ICC. On peut voir, ci-contre, l'une des lunettes de passage qui possède une ouverture 4 po. Ces lunettes servaient à faire des mesures célestes. Il y a, au-dessous de la lunette, un niveau permettant de régler l'instrument. Le cadran solaire (ci-contre) ne porte ni date ni signature; il s'agit probablement d'une copie d'un cadran du XVIII^e siècle. On peut le régler pour qu'il détermine l'heure locale, puis on peut le plier à plat pour le transporter.

De plus, d'autres objets ont été restaurés par des étudiants du Département de conservation et de restauration d'œuvres d'art de l'Université Queen's, avec lequel le Département de physique se compte chanceux d'avoir conclu une entente de collaboration.

1. M. Ziomkiewicz, technologue au Département de physique de l'Université Queen's, a pris en charge l'entretien de la collection du département. Il a appris les techniques de nettoyage, de stabilisation et de réparation des instruments historiques, lors de plusieurs stages d'été qu'il a effectués à l'ICC.